时下，国民最热衷跳的广场舞可以说是一种现代健身操，意味着全民的健身意识在逐步增强，健身操以其门槛低、接地气等特点受到广大群众的热烈欢迎。其实，古人同样喜欢健身，也有各种不同的健身操，其中尤以华佗的五禽戏最为著名，它可以说是古代健身操的集大成者。
华佗五禽戏是由东汉末年著名医学家华佗根据中医原理，以模仿虎、鹿、熊、猿、鸟等五种动物的动作和神态编创的一套导引术。“禽”指禽兽，古代泛指动物；“戏”在古代是指歌舞杂技之类的活动，在此指特殊的运动方式。
起源上，可上溯至先秦，如《庄子》中有“熊经鸟伸，为寿而已矣”等载述，可见当时已有多种模仿动物形神的导引图文，更属“五禽戏”原始功法之类。有关“华佗五禽戏”的原始文字在《三国志》、《后汉书》等史书里均有记载，而所能见到的较早载录“华佗五禽戏”具体练法的文献，则是南北朝时陶弘景所编撰的《养性延命录》。后世医家、养生家因师传之变异，或根据“华佗五禽戏”基本原理不断发展变化，创编了数以百计的“五禽戏”套路，虽然各法动作互异，锻炼重点有所不同，但基本精神大同小异。
纵观五禽戏的发展，在魏晋南北朝时期，由于战乱频繁，人们处于水深火热之中，很难顾得上去锻炼身体，这段时期，各种健身操的发展都处于停滞状态；到了隋唐时期，从战乱到和平，上至统治者，下至普通百姓，无不渴望健康的身体，于是，以五禽戏为主的健身术得到了迅猛的发展；明清时期，随着印刷术的成熟，五禽戏这种需要画图的健身操更是普及到了顶峰，研究专著增多，流派各异。
由此可见，华佗五禽戏是中国民间广为流传的，也是流传时间最长的健身方法之一，它又称“五禽操”、“五禽气功”、“百步汗戏”等。据传华佗的徒弟吴普依法锻炼，活到90多岁依然耳不聋，眼不花，牙齿完好，最终达到百岁高龄。
现代医学研究也证明，作为一种健身体操，华佗五禽戏不仅使人体的肌肉和关节得以舒展，而且有益于提高肺与心脏功能，改善心肌供氧量，提高心肌排血力，促进组织器官的正常发育。作为中国最早的具有完整功法的仿生医疗健身体操，华佗五禽戏也是历代宫廷重视的体育运动之一。
如今，在华佗的故里亳州，五禽戏这项运动得到了很好的传承，发展至今，还形成了不同的流派，现在主要是董文焕和刘时荣所传的五禽戏。
董文焕传承的五禽戏套路共54个动作。另外，还有相生练习法、相尅练习法、灵猿戏笨熊练习法、鹤戏对练、简体五禽戏等套路，其动作较为古朴典雅。
刘时荣所传“古本新探·华佗五禽戏”，不但有徒手套路，而且还有器械套路——华佗五禽剑。其中，华佗五禽戏徒手套路40个动作；华佗五禽剑则是刘时荣结合自己练习五禽戏的亲身体会，深入民间挖掘五禽戏的历史资料，广泛搜集技艺精华，通过不断研究、修改，在传统五禽戏的基础上创编的。
他们同属于安徽亳州武术名师谭继林，但传承过程中发生的变化除上述差异外，在一些具体的手法上，两人也存在不同。如刘时荣所传的鹿戏手势是食指和无名指弯曲，而董文焕所传的五禽戏鹿戏手势则是中指和无名指弯曲等。
2001年，国家体育总局健身气功管理中心成立后，委托上海体育学院迅速展开了对五禽戏的挖掘、整理与研究，并编写出版了《健身气功?五禽戏》。新编的“健身气功·五禽戏”，其动作编排按照《三国志》记述的虎、鹿、熊、猿、鸟的顺序，动作数量按照陶弘景《养性延命录》的描述，每戏两动，共十个动作，分别仿效虎之威猛、鹿之安舒、熊之沉稳、猿之灵巧、鸟之轻捷，力求蕴涵“五禽”的神韵。
2025-08-04，华佗五禽戏经国务院批准列入第三批国家级非物质文化遗产名录。
为了更好地宣传五禽戏，打好华佗故里的品牌，亳州市政府还在全市中小学中大力推广了这项健身体操，要求所有学校把五禽戏作为课间操锻炼。想象一下，成百上千的学生一起做五禽戏，那气势，当真壮观无比。
在古代，比较著名的健身操还有西汉时期盛行的导引术、南宋流行的八段锦、清代中后期风行的太极拳等。但以在民间的普及率和传承度来看，和五禽戏自然不可同日而语。所以，称华佗的五禽戏是古代健身操的集大成者，一点也不为过。
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